VS, VSOP, Napoléon, XO, Hors d'âge… Sur une étiquette de cognac, ces lettres ne sont pas là pour faire joli : elles indiquent l'âge minimum de l'eau-de-vie la plus jeune de l'assemblage. Une fois qu'on a compris ce code, choisir un cognac devient beaucoup plus simple. Simon vous explique tout, avec des exemples de la cave de Spiritum.
Ce que veulent dire VS, VSOP et XO
Le cognac est une eau-de-vie de vin, distillée deux fois en alambic charentais puis vieillie en fût de chêne. Pendant ce vieillissement, elle gagne en couleur, en rondeur et en arômes. Les mentions d'âge sont encadrées par l'appellation Cognac et comptent en années de vieillissement en fût :
| Mention | Âge minimum en fût | Le style |
|---|---|---|
| VS (Very Special) | 2 ans | Jeune, vif, fruité et floral |
| VSOP (Very Superior Old Pale) | 4 ans | Plus rond, fruits mûrs, vanille |
| Napoléon | 6 ans | Entre VSOP et XO, fruits secs, bois |
| XO (Extra Old) | 10 ans | Riche, complexe, fruits confits, épices |
| XXO | 14 ans | Très vieux, très concentré |
Deux précisions importantes. D'abord, l'âge indiqué est celui de l'eau-de-vie la plus jeune : un XO contient souvent des eaux-de-vie bien plus vieilles que dix ans. Ensuite, la mention « Hors d'âge » est utilisée par les maisons pour leurs assemblages les plus anciens ; réglementairement, elle correspond au moins à un XO.
Le VS : pour découvrir… et pour les cocktails
Le VS est le cognac le plus jeune. Il est léger, aromatique, et c'est le plus utilisé en cocktail, avec un tonic ou un ginger ale. Le Grand Breuil VS de la Distillerie Tessendier est léger et floral, avec une touche de fleur d'oranger. Le De Luze VS, en Fine Champagne, offre plus de finesse : vanille, miel et agrumes.
Le VSOP : le meilleur rapport plaisir/prix
Pour Simon, le VSOP est souvent le meilleur choix pour commencer à déguster un cognac nature. Il garde le fruit du VS mais gagne en rondeur. Trois exemples très différents :
- Léopold Croizet VSOP : un cognac de vigneron des Fins Bois, rond et gourmand, prune et abricot compotés.
- Park VSOP Reflet Cuivré : élégant, agrumes, épices douces et abricots secs.
- Comandon VSOP Single Batch : produit en petits lots, chaque lot étant différent. Pour les curieux.
Napoléon et XO : la dégustation
Avec le Napoléon et surtout le XO, on entre dans les cognacs de dégustation. Les notes de fruits confits, de fruits secs, de bois et d'épices prennent le dessus. Le Léopold Croizet Napoléon est une belle étape entre VSOP et XO. Pour un XO, le Grand Breuil XO est une porte d'entrée accessible, et le De Luze XO Très Vieille Réserve joue sur la vanille, les fruits confits et la brioche.
Les crus : l'autre information de l'étiquette
L'âge ne dit pas tout. Le vignoble de Cognac est divisé en six crus, dont les sols donnent des eaux-de-vie de styles différents :
- Grande Champagne et Petite Champagne : sols calcaires, eaux-de-vie fines et florales, qui demandent un long vieillissement. Rien à voir avec le vin effervescent : le mot vient du latin campania, la « campagne », ces plaines calcaires.
- Fine Champagne : un assemblage de Grande et de Petite Champagne, avec au moins 50 % de Grande Champagne.
- Borderies : le plus petit cru, connu pour ses notes de violette, comme le Park XO Borderies Blossom.
- Fins Bois, Bons Bois et Bois Ordinaires : des eaux-de-vie plus rondes et fruitées, qui évoluent plus vite.
Pour aller plus loin, les cognacs single cask proviennent d'un seul fût et d'une seule année de distillation, comme le Comandon Single Cask 2011 Petite Champagne. Chaque bouteille est numérotée.
Comment le déguster
- Le verre : un verre tulipe, plus étroit en haut, concentre les arômes. Le grand verre ballon rond est plus décoratif qu'efficace.
- La température : à température ambiante. Inutile de chauffer le verre, cela fait surtout ressortir l'alcool.
- Le temps : laissez le cognac reposer quelques minutes dans le verre, puis sentez avant de goûter. Une goutte d'eau peut ouvrir un cognac puissant.
- La conservation : debout, à l'abri de la lumière. Une bouteille ouverte se garde plusieurs mois.
En résumé : quel cognac pour qui ?
| Vous cherchez… | Choisissez | Exemple |
|---|---|---|
| Un cognac pour les cocktails | VS | Grand Breuil VS |
| Un premier cognac à déguster | VSOP | Léopold Croizet VSOP |
| Un cadeau pour un amateur | XO | De Luze XO Très Vieille Réserve |
| Une pièce rare pour un passionné | Single cask, Hors d'âge | Comandon Single Cask, DEAU Louis Memory |
Pour aller plus loin : le dossier cognac de Simon
- Le cognac : le guide complet
- Les crus du cognac, de la Grande Champagne aux Bois Ordinaires
- Comment est fait le cognac
- L'histoire du cognac
Photo : Andrew Thomas, Wikimedia Commons, licence CC BY-SA 4.0 (recadrée).
